春節俗稱(chēng)“過(guò)年”，原名“元旦”，隋代杜臺卿在《五燭寶典》中說(shuō)：“正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元”的本意為“頭”，后引申為“開(kāi)始”，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱(chēng)為“三元”；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱(chēng)“三朝”；又因為它是第一個(gè)朔日，所以又稱(chēng)“元朔”。正月初一還有上日、正朝、三朔、三始等別稱(chēng)，意即正月初一是年、月、日三者的開(kāi)始。

  中國是個(gè)古老的多民族國家。不同的歷史時(shí)期的不同的民族都曾經(jīng)根據自己的文化傳統和風(fēng)俗習慣確定過(guò)自己的元旦，即改為“正朔”，改正月初一的時(shí)間。顓頊帝和夏代都以孟春正月為元，即使用建寅的夏歷，以農歷正月初一為元旦；商代使用殷歷，殷歷建丑，以農歷十二月初一為元旦；周代使用周歷，周歷建成子，以農歷十一月初一為元旦；秦代使用秦歷，秦歷建亥，以農歷初一為元旦；西漢前期仍然使用秦歷，漢武帝太初元年（公元104年）改用司馬遷、洛下閎創(chuàng )制的太初歷，又重新使用建寅的夏歷，以農歷正月初一為元旦。以后除王莽和魏明帝一度改用建丑的殷歷，唐武后和肅宗時(shí)改用建子的周歷外，各朝代均使用夏歷至清朝末年。
  辛亥革命推翻帝制，孫中山從上海到南京就職前一天，南京參議院決定改用陽(yáng)歷，并以中華民國紀年。但陰歷相沿已久，且有利于安排農事，因此，民間仍偏重陰歷。